C’est la fin de la 3G chez Free Mobile. Les clients qui sont encore sur cette technologie en voie d’extinction passeront uniquement par de l’itinérance sur le réseau d’Orange, avec donc un débit de 384 kb/s maximum. L’annonce intervient alors que l’Arcep vient tout juste de valider la prolongation de l’itinérance, au grand dam de Bouygues Telecom.

Free a le sens du timing. La semaine dernière, l’Arcep validait la prolongation jusqu’à fin 2028 de son contrat d’itinérance avec Orange sur la 2G et la 3G. Comme nous l’expliquions alors (en analysant les retours), Bouygues Telecom dénonçait un « avantage concurrentiel » pour Free Mobile. L’itinérance ne devrait « pas avoir pour objet de permettre à un opérateur d’éteindre son réseau en propre au moins trois ans avant ses concurrents », expliquait Bouygues Telecom.

Fin de la 3G en propre chez Free Mobile

La crainte de Bouygues Telecom vient de se réaliser : Free Mobile a mis à jour sa fiche d’information standardisée.

Jusqu’à présent il était indiqué : « service accessible sur le réseau Free Mobile en 3G/3G+ dans les bandes de fréquences 900 MHz et 2100 MHz, en itinérance 2G/3G sur tout ou une partie du réseau d’un opérateur historique partenaire ».

Désormais, il est précisé : « Service accessible en itinérance 2G/3G sur le réseau de l’opérateur historique partenaire ». Plus aucune mention d’un réseau Free Mobile en propre.

Autre changement : les débits. Auparavant le débit maximum en réception en 3G était de 21 Mb/s ou 384 kbit/s en itinérance sur le réseau Orange, désormais les 21 Mb/s ont disparu pour laisser place uniquement aux 384 kb/s en itinérance, sur le réseau d’Orange donc.

Réutiliser les fréquences de la 3G pour améliorer débits et couverture de la 4G

Dans un email envoyé à ses clients, Free Mobile annonce une « amélioration du réseau 4G et [une] évolution du réseau 3G ». L’évolution dont il est question est funeste, comme nous venons de le voir. Mais cette « évolution » permet de récupérer des fréquences dans les 900 et 2100 MHz, deux bandes utilisées par Free Mobile pour la 4G. Les fréquences sont pour rappel neutres technologiquement, les opérateurs peuvent donc y déployer les technologies qu’ils veulent.

« À compter du 15 décembre 2025, une partie des fréquences utilisées pour la 3G de Free Mobile sera affectée au réseau 4G pour permettre d’améliorer les débits et d’élargir la couverture en 4G », ajoute Free Mobile.

Dans ses retours à l’Arcep, Bouygues Telecom tirait à boulet rouge sur cette prolongation, la quatrième du genre depuis la signature du contrat en 2011 (Bouygues était opposé à toutes les prolongations). Dans sa dernière missive, l’opérateur parlait d’« un avantage que ses concurrents, dont Bouygues Telecom, ne seront pas en mesure de répliquer car tenus de maintenir l’exploitation d’un réseau 3G en propre ». Bouygues Telecom prévoit d’éteindre sa 3G fin 2029.

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Free avait déjà fait le coup avec la 2G

Ce n’est pas la première fois que Free Mobile modifie en profondeur son réseau quelques jours après une décision de l’Arcep validant un avenant à son contrat d’itinérance avec Orange. La fois précédente, c’était fin 2022, une année pendant laquelle l’opérateur a obtenu ses premières autorisations de déploiement de sites en 2G, puis a mis en service ses premières antennes… avant de fermer l’ensemble quelques mois plus tard.

Les mises en service de Free Mobile s’étaient déroulées en juin, soit quelques semaines seulement avant que Free et Orange transmettent un avenant (en juillet) pour prolonger leur contrat d’itinérance jusqu’au 31 décembre 2025. L’accord était validé par le régulateur des télécoms début décembre 2022 et, au 1ᵉʳ janvier 2023, plus aucun site 2G Free Mobile n’était en service.

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Pour résumer, Free active des sites 2G avant de transmettre un avenant à son contrat, puis les ferme cinq mois plus tard dès que c’est validé. En 3G, rebelote : Free décide de fermer totalement son réseau juste après la validation par l’Arcep de la prolongation de l’accord d’itinérance jusqu’à l’extinction de la 3G.

Au dernier décompte, 5,9 millions de terminaux étaient encore sur les réseaux 2G et 3G. Chez Orange, la 2G va fermer progressivement à partir de mars 2026 (jusqu’à fin 2026), tandis que ce sera fin 2028 pour la 3G. Free n’avait pas communiqué sur la fin de la 3G, nous savons désormais que, comme pour la 2G, ça sera calé sur l’extinction d’Orange.