Avec son prix serré et une fiche technique solide, le MacBook Neo a, semble-t-il, trouvé son public. Sauf que maintenant, Apple doit composer avec le succès : le stock de puces s’épuise et les coûts grimpent en flèche.

Le MacBook Neo est une anomalie non seulement dans le catalogue d’Apple (qui s’attaque de front au marché de l’ordinateur portable d’entrée de gamme), mais aussi pour le reste de l’industrie. Cette machine à la fiche technique somme toute solide détonne en effet, au vu de l’explosion des prix de la mémoire. Et dans ce contexte, le constructeur parvient à la proposer à 699 euros… on a presque envie d’ajouter « seulement ».

Un problème de riche pour Apple

Pendant que les autres constructeurs se grattent la tête pour esquisser une alternative robuste au MacBook Neo, Apple serait maintenant confrontée à un problème de riche. La demande serait si forte que les stocks de l’ordinateur auraient fondu : sur l’Apple Store en ligne, il faut désormais attendre de 2 à 3 semaines avant de recevoir une commande. Mais produire de nouvelles unités n’est pas aussi simple que d’appuyer sur un bouton vert.

Pour réduire la facture des composants de son petit MacBook, Apple a pioché dans son large répertoire. Ainsi, la puce A18 Pro qui bat sous le capot de la machine n’est autre que la puce de l’iPhone 16 Pro de l’an dernier. Enfin, presque.

Le circuit graphique de la puce du MacBook Neo se contente en effet de 5 cœurs, contre 6 cœurs dans l’iPhone 16 Pro. Apple exploite ici une technique déjà mise en œuvre dans plusieurs autres de ses produits « bon marché » (tout est relatif) : le binning. Toutes les puces A18 Pro ne sont pas nées égales, il peut arriver à TSMC de produire des wafers présentant des défauts. Plutôt que de jeter les puces défectueuses, Apple les recycle dans d’autres appareils, ce qui est d’ailleurs une pratique commune dans toute l’industrie des processeurs.

Tim Culpan, un ancien de Bloomberg qui a manifestement conservé des sources au sein de la chaîne d’approvisionnement d’Apple, rapporte dans sa dernière newsletter que la commande initiale d’Apple auprès de Quanta et Foxconn était de 5 à 6 millions d’unités.

Le problème, c’est qu’avec une si forte demande, le stock de puces A18 Pro destinées au MacBook Neo serait au plus bas. L’A18 Pro de l’ordinateur est (ou était) fabriquée selon le node N3E (3 nm) de TSMC. Si Apple veut relancer la ligne de production de cette puce, il va falloir glisser un petit billet ou deux pour couper la file d’attente. C’est toujours possible, mais les marges du constructeur risquent d’y laisser quelques plumes. 

Apple peut également puiser dans les wafers prévus à l’origine pour d’autres appareils, mais la question du coût se pose là encore. L’A18 Pro du MacBook Neo n’est pas « gratuite », mais c’est du recyclage intelligent de silicium qui aurait sinon pu finir à la poubelle. Relancer une production est une toute autre affaire, ce d’autant qu’il faudrait désactiver un des cœurs GPU de ces puces pour que la fiche technique du portable reste dans les clous.

La question centrale du prix

À cela s’ajoutent d’autres coûts : les prix de la mémoire vive, le stockage SSD, et même de l’aluminium ne cessent de grimper. Apple a une puissance de feu telle qu’elle parvient à obtenir de ses fournisseurs des tarifs plus intéressants pour ces composants, mais il n’empêche qu’ils coûtent plus cher aujourd’hui qu’hier.

Pour s’en sortir sans trop grignoter ses précieuses marges, Apple peut toujours relever le prix du MacBook Neo. Mais ce serait contre-productif, car l’étiquette du portable est son principal atout, très mis en avant dans le marketing du groupe. L’entreprise peut aussi décider d’arrêter de vendre le modèle à 699 euros (256 Go) pour ne plus proposer que la version mieux équipée (512 Go et Touch ID) à 799 euros. Mais là encore, ça ferait perdre de l’intérêt à cette gamme pensée pour séduire les petits budgets.

La dernière échappatoire serait de faire le dos rond, d’accepter de perdre des ventes, et d’accélérer la production de la future génération du MacBook Neo. Selon Tim Culpan, Apple prépare un modèle équipé d’une puce A19 Pro, la même que celle des iPhone 17 Pro, qui intègre 12 Go de mémoire unifiée (contre 8 Go pour l’A18 Pro). Il s’attend à ce que le constructeur reprenne la même stratégie, en utilisant des A19 Pro contenant un GPU avec 5 cœurs actifs, au lieu de 6 habituellement. Ce nouveau modèle serait lancé l’année prochaine mais qui sait, peut-être qu’il faudra aller plus vite.

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