Élaboré par des ingénieurs venus du monde du référencement naturel, le futur moteur de recherche français Ibou a lancé cette semaine la première brique de son modèle : un « Explorer », présenté comme une alternative aux algorithmes de recommandation des grands acteurs états-uniens. La société annonce dans le même temps avoir recueilli le soutien financier d’un certain Xavier Niel.

Alors que les réseaux sociaux ou les moteurs de recherche sont régulièrement pointés du doigt pour leurs algorithmes de recommandation et toutes les techniques relevant de l’économie de l’attention, peut-on envisager de créer un outil de découverte d’articles d’actualité respectueux de la vie privée ?

Telle est en tout cas l’ambition affichée par le projet français Ibou, qui vient de mettre en ligne la première brique de son futur moteur de recherche conversationnel, dont Next avait présenté en détail les enjeux et les perspectives en septembre dernier.

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Une alternative à Google Discover

Tous les navigateurs et les moteurs de recherche disposent aujourd’hui de fonctions de recommandations algorithmiques, à commencer par le plus populaire d’entre eux, Google. Ibou Explorer prend le contrepied de ces outils « en privilégiant la qualité éditoriale et le pluralisme des points de vue plutôt que le seul engagement ».

En pratique ? Le portail mis en ligne prend la forme d’une sélection assez générique d’articles d’actualité issus de grandes marques média, et distribuée selon plusieurs catégories, dont une rubrique « Sciences et Tech ». Ibou invite, ou incite, l’internaute à créer un compte pour personnaliser cette sélection d’articles grâce à un système de j’aime / je n’aime pas. Le portail propose également un système de signets qui permet de centraliser des articles à lire plus tard.

Les cartes de présentation des articles se limitent à un titre et un visuel, ainsi qu’au logo du média source. Il n’y a, à ce stade, aucun résumé généré par IA, et le projet revendique son engagement en matière de respect des éditeurs et des créateurs de contenus.

« Journalistes, blogueurs, photographes, développeurs : chaque créateur mérite la visibilité et le trafic que son travail a gagné », affirme l’entreprise, qui promet par ailleurs de respecter à la lettre les consignes des éditeurs en matière d’indexation.

« Nous ne voulons pas nous approprier les contenus. Nous ne faisons que du renvoi de trafic vers les tiers, avec un mécanisme d’opt-out et des accords partenariaux. », nous avait confirmé Sylvain Peyronnet, PDG et cofondateur de Babbar, l’entreprise éditrice d’Ibou.

Un fonctionnement partiellement expliqué

Comment sont classés les contenus et sur quelle base le moteur fait-il évoluer ses recommandations ? Sur la page qui présente sa « vision », Ibou renouvelle sa promesse de favoriser la découverte et la diversité à la performance pure. « Pas de bulles, pas de manipulation émotionnelle. », écrit la startup.

Testé pendant quelques jours, le portail repose à ce stade sur une sélection limitée de médias, et il n’est pas évident d’évaluer de façon empirique l’efficacité de l’algorithme de recommandation. Il semble avoir saisi que les actualités liées à la cybersécurité et aux impacts de l’IA ou de la guerre en Iran nous intéressent tout particulièrement, mais persiste à nous suggérer des publications sur certains thèmes ou émanant de médias pourtant systématiquement « dislikés ».

Version bêta oblige, l’entreprise cherche logiquement à ajuster ses curseurs. Contactée par nos soins, elle confirme d’ailleurs n’avoir pas finalisé la réflexion liée à la personnalisation éventuelle des publicités affichées par le service.

L’entreprise avait présenté quelques éléments du fonctionnement de son Explorer en septembre dernier, dans un billet de blog dédié. « Cette personnalisation que nous effectuons dépend de ce que les utilisateurs expriment, mais aussi des articles vus et appréciés par l’utilisateur. En cas d’arbitrage nécessaire, c’est ensuite les qualités en termes de performances supposées de chaque article qui fera la différence », expliquait-elle alors.

Ibou écrivait également à cette occasion travailler à un filtre pensé pour pénaliser les contenus « mal faits avec de l’IA », mais aussi les articles susceptibles de faire porter un risque sur les lecteurs, parce qu’ils dispensent par exemple « des conseils médicaux ou juridiques qui, mal utilisés, pourraient amener à un préjudice irréversible ».

Un facteur également pris en compte par Google dans son Discover, et qui explique sans doute en partie pourquoi l’algorithme présente une telle proportion d’articles relevant plus du divertissement que de l’information.

Un historique disponible en un clic

En attendant de voir jusqu’où l’entreprise lèvera le capot sur le fonctionnement de son outil, Ibou Explorer affiche de façon claire les éléments liés à la confidentialité et donc à l’utilisation faite des données personnelles de l’utilisateur.

L’entreprise collecte les interactions de l’utilisateur lorsqu’il est connecté à son compte (clics, likes, dislikes, signets) et affirme les utiliser pour personnaliser les suggestions individuelles et « améliorer l’algorithme de recommandation ».

« Aucune donnée n’est vendue ou partagée avec des tiers », promet Ibou Explorer, dont le profil utilisateur permet de récupérer en un clic un fichier .json contenant l’intégralité des interactions enregistrées par le site.

Xavier Niel entre au capital

« Cette première verticale constitue la première étape visible d’un projet plus large : elle sera progressivement complétée par d’autres verticales — recherche web, images, actualités — pour aboutir à un moteur de recherche conversationnel complet », rappelle l’entreprise éditrice d’Ibou.

Elle peut se targuer d’un nouveau soutien pour développer son projet. Elle annonce en effet avoir accueilli Xavier Niel à son capital, pour un montant non communiqué.

Cette nouvelle levée de fonds complète un tour de table de 2,1 millions d’euros réalisé en 2021. « Ce qui m’a convaincu chez Ibou, c’est d’abord Sylvain et son équipe. Ce sont des gens qui savent de quoi ils parlent, qui ont déjà construit quelque chose de solide et qui ont une vision claire de comment réaliser un moteur souverain. Le reste, ça suit », salue Xavier Niel dans un communiqué reçu par email.

Au fait, qu’est-ce qu’un moteur conversationnel ? « Nous voulons être un moteur qui répond à l’utilisateur, mais pas comme un LLM classique comme ChatGPT ou autres, avec un texte qui explicite absolument tout. Cela génère souvent une mauvaise qualité de réponse. Indépendamment des hallucinations ou des mensonges, en réalité, les gens veulent souvent accéder à une source. La bonne réponse, de notre point de vue, est l’explication de pourquoi il faut aller lire une source. Nous voulons nous interposer à un niveau intermédiaire avec toutes les modalités qui permettent d’expliquer, les images, les cartes, etc. », nous expliquait Sylvain Peyronnet en septembre dernier.