Un jury californien a reconnu vendredi 20 mars la responsabilité d’Elon Musk dans la baisse du cours de l’action Twitter au cours des semaines précédant son tumultueux rachat. Le parquet de Paris a, le même jour, émis un signalement aux autorités des États-Unis s’inquiétant de possibles manipulations liées à la future introduction en bourse de l’entreprise X et xAI, via SpaceX. Musk a répondu en qualifiant les procureurs français d’ « attardés mentaux ».

Ira, ira pas ? Dans sa biographie d’Elon Musk, Walter Isaacson illustre bien comment le milliardaire a hésité pendant plusieurs semaines à finalement boucler l’acquisition programmée de Twitter, en grande partie parce qu’il craignait de payer trop cher une entreprise incapable de quantifier avec précision le nombre de bots ou de faux comptes évoluant sur sa plateforme. Il raconte aussi comment, à l’époque, les conseils de Musk alertaient ce dernier sur le caractère parfois limite de ses publications relatives à la transaction sur Twitter.

Musk condamné face aux actionnaires de Twitter

Ses déclarations de 2022 ont valu à Elon Musk un procès de trois semaines, ouvert le 2 mars dernier au sein du tribunal de San Francisco à la demande d’ex actionnaires de Twitter. Ces derniers s’estimaient lésés par deux messages particuliers d’Elon Musk, dont un tweet daté du 13 mai 2022 affirmant qu’il mettait en pause son projet d’acquisition le temps de déterminer le nombre réel de bots animant la plateforme, ce qui avait immédiatement fait plonger le cours de Twitter en bourse.

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Au terme de trois semaines d’audience, le jury composé de neuf personnes a donné raison aux plaignants et leur a accordé entre 3 et 8 dollars de dommages par action détenue, soit une enveloppe globale d’environ 2,1 milliards de dollars.

«  Je pense que le verdict du jury envoie un message fort : même si vous êtes riche et puissant, vous devez obéir à la loi, et nul n’est au-dessus des lois », s’est félicité l’un des avocats des parties civiles, dont les propos sont rapportés par NPR.

Dans son verdict (voir copie en PDF obtenue par Next), le jury reprend chacun des deux tweets litigieux. Il retient à l’unanimité que le premier constitue bien une forme de tromperie vis-à-vis des actionnaires de Twitter, mais rejette l’accusation de manœuvre frauduleuse délibérée associée au second.

Auditionné le 4 mars dernier, Elon Musk a maintenu que la direction en place chez Twitter en 2022 lui avait dissimulé certains chiffres relatifs au nombre de bots ou de faux comptes créés sur la plateforme. L’entreprise renvoyait alors vers ses déclarations réglementaires auprès de la SEC, dans laquelle elle estimait que les faux comptes représentaient environ 5 % de son parc total d’utilisateurs. Musk a de son côté toujours défendu l’idée selon laquelle Twitter minorait la réalité du phénomène.

Musk a par ailleurs fait valoir qu’il avait finalement bouclé le rachat de Twitter dans les conditions initialement annoncées, à savoir un prix de 54,20 dollars par action, pour une valorisation totale de l’ordre de 44 milliards de dollars. Il a également argué qu’il ne pouvait être tenu responsable du comportement des actionnaires qui ont choisi de vendre leurs titres dans les semaines qui ont précédé, quand l’incertitude a fait plonger le cours de Twitter, entraînant une décote allant jusqu’à 40 % par rapport à ce prix annoncé.

La direction de Twitter avait pour mémoire engagé des poursuites à l’encontre d’Elon Musk pour le contraindre à honorer sa promesse d’achat.

Elon Musk n’a pas commenté publiquement ce verdict, et ses avocats n’ont pour l’instant pas indiqué quelles suites ils pourraient donner à l’affaire.

Le parquet de Paris émet un signalement sur X

Hasard du calendrier, la condamnation d’Elon Musk intervient à quelques jours du vingtième anniversaire du premier tweet de l’histoire du réseau social, mais aussi à trois jours seulement d’un double signalement formulé par la justice française en direction des États-Unis.

Révélé par le Monde vendredi 20 mars, il s’adresse à la fois au ministère de la justice, et au gendarme de la Bourse, la SEC. Il évoque l’idée selon laquelle l’affaire des deepfakes à caractère sexuel produits par Grok pourrait avoir été montée de toute pièce pour augmenter la valorisation de X et de xAI en vue de la future fusion programmée avec SpaceX, avant introduction en bourse de l’ensemble.

Cette « transmission spontanée d’information » découlerait d’éléments obtenus par les procureurs dans le cadre de l’enquête judiciaire diligentée contre X en France début 2025 au sujet de potentielles manipulations de l’algorithme.

« La polémique suscitée par les deepfakes à caractère sexuel générés par Grok (IA de X) pourrait avoir été générée à dessein, afin de valoriser artificiellement les sociétés X et xAI », en vue de « l’introduction en Bourse prévue en juin 2026 de la nouvelle entité née de la fusion entre Space X et X AI », confirme le parquet de Paris à l’AFP.

Les procureurs auraient ainsi voulu attirer l’attention de leurs homologues états-uniens et de la SEC « sur des renseignements apparus (…) et accessibles en source ouverte ». La nature précise de ces renseignements n’a pas été communiquée.

Cette fois, Musk a réagi, et en français dans le texte. « Ce sont des attardés mentaux », a écrit sur X le milliardaire dans un message daté du 21 mars qui répondait au relais de ce signalement par le compte de l’AFP. Il n’a en revanche pas répondu à la question de fond soulevée par ces fameux signalements.

Rappelons qu’Elon Musk, qui a déjà réuni X et xAI au sein d’une même entreprise, envisage de fusionner leurs activités avec celles de l’entreprise spatiale SpaceX pour préparer ce qui constituerait la plus importante introduction en bourse de tous les temps, avec une valorisation potentielle du nouvel ensemble à quelque 1 500 milliards de dollars.